Il Libero, ruolo nato nel 1997, occupa solo posizioni di difesa, in quanto è un ruolo specializzato nel recupero di palloni vaganti e nella ricezione della battuta e della schiacciata, per cui si cerca in genere di non battere su di lui; ma deve essere anche in grado di sostituire nel corso dell'azione il palleggiatore-regista, quando questi viene impegnato nella difesa della schiacciata avversaria.

Non segue le normali regole relative alle sostituzioni, ma può rimpiazzare illimitatamente qualunque giocatore che si trovi in seconda linea.

Di solito sostituisce il centrale dopo la battuta, seguita da cambio palla, per poi rientrare in panchina non appena il compagno deve andare in posto quattro (battuta a proprio favore) e al cambio palla successivo sostituire l'altro centrale.

Da regolamento il Libero deve indossare una maglia di colore diverso rispetto agli altri giocatori. La divisa deve essere chiaramente contrastante rispetto al resto della squadra. Entrambi i Libero possono indossare una divisa differente l’uno dall’altro e dal resto della squadra. Le divise dei Libero devono essere numerate come il resto della squadra.

Il libero è di solito un giocatore di statura più bassa rispetto ai compagni, caratteristica che gli consente di essere più agile e veloce nella ricezione. In campo per regolamento può essercene solo uno alla volta.

Per convenzione il termine Libero è scritto in italiano, forse per analogia con il calcio, con l'iniziale maiuscola ed è invariante rispetto al numero e al genere.

Per le competizioni mondiali ed ufficiali FIVB seniores, se una squadra ha più di 12 atleti iscritti a referto, è obbligatorio che vi siano 2 Libero nell’elenco degli atleti.

Nei campionati FIPAV, se una squadra ha più di 12 atleti iscritti a referto, è obbligatorio che 2 di questi siano Libero, di cui uno secondo i limiti di età o nazionalità eventualmente previsti.

Libero devono essere registrati sul referto nelle speciali righe a loro riservate. Il Libero in campo è il Libero attivo. Se c’è un altro Libero, questi è il secondo Libero per la squadra. Solo un Libero può essere in campo in ogni momento.

Limitazioni del ruolo 

Il Libero non può andare in battuta, non può andare a muro, non può concludere un’azione d’attacco colpendo la palla sopra la linea della rete e non passa in prima linea. Il Libero è autorizzato a rimpiazzare qualsiasi giocatore difensore.

Un giocatore non può completare un attacco quando la palla si trova completamente al di sopra del bordo superiore della rete, se essa proviene da un “palleggio” con le dita rivolte verso l’alto di un Libero che si trova nella sua zona d’attacco. La palla può essere liberamente attaccata se la stessa azione viene effettuata dal Libero che si trova al di fuori della sua zona d’attacco.

Le competenze

Il Libero in una partita svolge principalmente quattro funzioni: ricezione, copertura, difesa, alzata.

• Ricezione: il libero dovrà ricevere sei rotazioni su sei e sempre senza dover andare ad attaccare, quindi potrà essere un grosso punto di riferimento su cui costruire la ricezione di squadra. La sua affidabilità in questo ruolo è determinante. Importante è la capacità di mantenere la concentrazione molto alta e il giusto livello di tensione, focalizzandosi sulla palla, prima ancora che venga lanciata dal battitore. Altrettanto importante la capacità di non farsi condizionare dall'errore  cancellandolo immediatamente dalla memoria, senza che vada ad intaccare le sicurezze del giocatore.
• Copertura: essendo l'unico atleta che sicuramente non attacca, il libero è anche il maggior responsabile della copertura del muro avversario. Appena eseguita la ricezione, il libero si porta in avanti per prepararsi a coprire su un eventuale attacco di primo tempo in zona 3, per poi spostarsi rapidamente verso la zona 4 nel caso sia effettuata un'alzata in banda. La funzione del libero in copertura assume un'importanza fondamentale nei casi di un'alzata sbagliata (soprattutto se vicina alla rete) o di un’alzata alta su palla scontata. In questi casi è molto probabile, infatti, che l'attaccante sia murato.
• Difesa: in difesa il libero deve coprire una zona del campo per 4 rotazioni su 6 in fase break e 6 su 6 in fase ricezione-punto. Al libero si chiede di essere sempre attento in difesa: egli deve aspettarsi sempre che la palla possa andare nella sua zona di competenza e deve sempre cercare di prenderla. Il libero dovrebbe inoltre ricoprire il ruolo di organizzatore dal punto di vista tattico della difesa, fornendo delle informazioni ai suoi compagni di squadra, che sono concentrati su altri aspetti del gioco.
• Alzata: il libero oltre a ricevere, coprire e difendere, deve anche saper alzare la palla e lo deve saper fare sia in palleggio sia in bagher e soprattutto su palle lontane da rete. Alzare una palla precisa dopo un'azione di difesa vale un buon contrattacco ed un punto.

Rimpiazzi dei Libero

I rimpiazzi che coinvolgono il Libero non sono conteggiati come sostituzioni. Essi sono illimitati, ma ci deve essere un’azione completata tra due rimpiazzi del Libero (tranne se una penalizzazione causa la rotazione della squadra, portando in posizione 4 il Libero attivo, o questi diventa inabile a giocare, rendendo l’azione non completata).

L’atleta rimpiazzato regolarmente può rimpiazzare ed essere rimpiazzato da uno qualsiasi dei Libero. Il Libero attivo può essere rimpiazzato soltanto dall’atleta precedentemente rimpiazzato in quella posizione o dal secondo Libero.

Prima dell’inizio di ogni set, il Libero non può entrare in campo fino a che il 2º arbitro non ha verificato la formazione iniziale ed autorizzato il rimpiazzo con uno dei titolari.

Gli altri rimpiazzi del Libero devono effettuarsi quando la palla è fuori gioco e prima del fischio di autorizzazione del servizio.

Gli altri rimpiazzi del Libero devono effettuarsi quando la palla è fuori gioco e prima del fischio di autorizzazione del servizio. Un rimpiazzo del Libero effettuato dopo il fischio di autorizzazione del servizio, ma prima del colpo di servizio, non deve essere rigettato; tuttavia, al termine dell’azione, il capitano in gioco deve essere informato che ciò non è permesso e che la ripetizione sarà oggetto della sanzione del ritardo di gioco.

Ogni susseguente rimpiazzo ritardato deve portare all’immediata interruzione del gioco ed alla sanzione di un ritardo di gioco. La squadra che servirà in seguito sarà conseguente al tipo di ritardo assegnato.

Il Libero ed il giocatore rimpiazzato possono entrare ed uscire dal campo solo attraverso la zona di rimpiazzo del Libero. I rimpiazzi dei Libero devono essere registrati sullo speciale referto di controllo (se viene utilizzato) o nel referto elettronico.

Campo regolamentare pallavolo